James Milner tire sa révérence : une carrière légendaire en Premier League

À l’âge de 40 ans, James Milner, emblématique figure du football anglais, a mis un terme à son parcours professionnel. Cette saison restera marquée par son dépassement du record de matchs joués en Premier League, un exploit symbolisant une longévité extraordinaire dans un championnat où il a côtoyé une part significative de ses acteurs.

Officiellement retraité depuis son annonce faite sur les réseaux sociaux ce lundi, James Milner s’impose comme le joueur le plus assidu de l’histoire de la Premier League. Ce milieu de terrain anglais a gravé son nom dans les annales en février dernier, en disputant son 654e match, surpassant ainsi Gareth Barry (653 rencontres). Ce jalon historique souligne une carrière remarquable au sein du championnat anglais, tel qu’il existe depuis sa refonte en 1992-1993.

Malgré un temps de jeu plus limité cette saison – 778 minutes réparties sur 20 matchs de championnat – Milner, à 40 ans, a consolidé sa légende en Premier League. Son parcours, débuté en 2002-2003 avec Leeds, témoigne d’une longévité exceptionnelle au plus haut niveau du football anglais.

Il est important de noter que si l’on considère l’ensemble de la Première Division anglaise, avant l’ère Premier League, le record d’apparitions est détenu par l’ancien gardien Peter Shilton, avec 848 matchs entre 1965 et 1991. Par ailleurs, sept joueurs devancent Barry et Milner en termes d’apparitions dans l’élite, notamment l’ex-ailier gallois de Manchester United, Ryan Giggs, qui compte 672 matchs, dont 632 depuis la création de la Premier League en 1992.

Un parcours entre grands clubs : Liverpool et Manchester

Milner a traversé 24 saisons consécutives en Premier League, une performance remarquable. Brighton, sa dernière équipe, représente son sixième maillot porté dans l’élite anglaise, et paradoxalement, c’est là qu’il a accumulé le moins de matchs (34). Formé à Leeds, où il a disputé 48 rencontres, sa carrière a été principalement marquée par des passages significatifs à Liverpool (230 matchs sur 8 saisons) et Manchester City (147 matchs sur 5 saisons). Il figure également parmi les quatre joueurs d’exception à avoir dépassé les 100 matchs avec trois clubs différents, aux côtés de Gareth Barry, Gary Speed et Rory Delap.

Son passage à Liverpool a été presque entièrement lié à un seul entraîneur : Jürgen Klopp. Le tacticien allemand est de loin le manager sous les ordres duquel Milner a le plus évolué, étant le seul à franchir les seuils des 100 et 200 matchs avec l’Anglais (222 rencontres). Roberto Mancini, rencontré à Manchester City (82 matchs), et Martin O’Neill, son coach à Aston Villa (72 matchs), complètent ce trio. Au total, Milner a joué sous la direction de 21 entraîneurs distincts en Premier League, y compris les intérimaires, un record témoignant de son adaptabilité et de sa longévité.

Les années passées au service des Reds de Liverpool et des Skyblues de Manchester City se reflètent également dans la liste de ses coéquipiers les plus constants. Le podium est exclusivement occupé par des figures de Liverpool, à savoir Roberto Firmino, Jordan Henderson et Mohamed Salah, le club plaçant au total sept de ses joueurs dans le top 10. Les trois positions restantes sont attribuées à des joueurs de Manchester City dont Gareth Barry, avec qui il partage un chapitre de son record de matchs en Premier League.

Une carrière intergénérationnelle et des records uniques

Ayant fait ses débuts en Premier League à seulement 16 ans et 310 jours avec Leeds, James Milner a eu l’occasion de partager le terrain avec une écrasante majorité de footballeurs. En effet, sur les plus de 5 000 joueurs ayant évolué dans ce championnat depuis sa création, 49 % ont croisé sa route. Cette longévité hors du commun se manifeste également par d’autres statistiques impressionnantes : il est ainsi le deuxième plus ancien buteur de l’histoire de la Premier League, ayant marqué à 39 ans et 239 jours, le 31 août 2025.

Au cours de ses 24 saisons en Premier League, Milner a cumulé 56 buts et 90 passes décisives. Fait notable, il a été directement impliqué dans un but ou une passe décisive lors de 23 de ces 24 exercices, seule la saison 2024-2025 faisant exception. Ce record du plus grand nombre de saisons avec au moins une contribution décisive souligne sa constance. Ses 90 offrandes, distribuées à 47 coéquipiers différents – un autre record –, le positionnent au dixième rang des meilleurs passeurs de l’histoire de la Premier League, bien qu’il reste à distance du leader, Ryan Giggs (162 passes).

Parmi ses passes décisives, l’une fut particulièrement symbolique : celle du 25 octobre dernier contre Manchester United, à destination de Charalampos Kostoulas, un joueur né le 30 mai 2007. À cette date, Milner avait déjà 130 matchs de Premier League à son actif. Son séjour à Brighton lui a également offert un autre record singulier : celui du plus grand écart d’âge entre un joueur et un entraîneur plus jeune que lui. Il détient cette marque depuis qu’il évolue sous la direction de Fabian Hürzeler, qui lui est de 7 ans et 53 jours son cadet.