Pour l’ultime journée de Premier League face à Aston Villa, Manchester City a dû composer sans sa star Erling Haaland. Pep Guardiola, qui dirigeait son dernier match sur le banc des Citizens, a justifié ce choix tactique et sentimental avant de saluer une dernière fois le public de l’Etihad Stadium.
Une rotation massive pour une cérémonie d’adieu
En choisissant d’écarter Haaland de la feuille de match, Guardiola a opté pour une revue d’effectif profonde lors de ses adieux chargés d’émotion. Après avoir vu le titre de champion s’échapper au profit d’Arsenal suite à un nul contre Bournemouth, l’entraîneur catalan a privilégié l’hommage collectif et la fraîcheur physique.
Au total, neuf changements ont été opérés dans le onze de départ. L’objectif était de récompenser les joueurs ayant marqué l’histoire récente du club. « C’est un mélange de joueurs, dont certains n’avaient pas eu beaucoup de temps de jeu récemment », a précisé Guardiola. Il a notamment insisté sur la volonté d’offrir une ovation à Bernardo Silva et John Stones. Selon lui, si le titre s’était joué sur ce match, la composition aurait été radicalement différente.
L’échéance de la Coupe du monde en ligne de mire
Au-delà de l’aspect symbolique, la mise au repos d’Erling Haaland répond à des impératifs physiques. Le buteur norvégien doit prochainement rejoindre sa sélection nationale pour disputer la Coupe du monde. Après une saison intense, le staff a jugé nécessaire de préserver son attaquant vedette.
Malgré cette absence lors de la dernière journée, le « Cyborg » est quasiment assuré de décrocher le Soulier d’or de la Premier League. Avec 27 réalisations cette saison, il conserve une avance confortable de cinq buts sur son dauphin, Igor Thiago de Brentford. Guardiola a d’ailleurs rappelé la fatigue accumulée par ses cadres : « Beaucoup ont énormément donné ces derniers temps. Ils ont été fantastiques pour ce club, et je suis heureux de leur offrir ce moment aujourd’hui. »
Dernier hommage aux cadres historiques
La formation alignée contre les Villans mettait à l’honneur les piliers de l’ère Guardiola. Bernardo Silva et John Stones, qui s’apprêtent également à quitter le club cet été, étaient titulaires pour cette ultime danse. Seuls Silva et Antoine Semenyo ont été reconduits par rapport au match précédent.
Le secteur défensif a vu les retours de Ruben Dias, Nathan Ake et Rico Lewis, tandis que Phil Foden occupait le rôle de chef d’orchestre au milieu de terrain. Ce choix a permis aux supporters de célébrer une dernière fois le groupe qui a porté Manchester City au sommet pendant une décennie.
Le respect d’Unai Emery envers un génie du football
Le climat était au respect mutuel à l’Etihad. Avant le coup d’envoi, Unai Emery, le coach d’Aston Villa, a remis à Pep Guardiola une réplique du lion de Villa Park. Un geste symbolique pour saluer celui qui a régné sur le football anglais depuis 2016.
Emery, qui a croisé la route du Catalan à 19 reprises, n’a pas tari d’éloges : « Pour moi, il est le meilleur entraîneur du monde, mais c’est aussi un homme remarquable. Je l’admire pour son humilité. Il a toujours été respectueux envers moi et envers ses pairs, dans le sport comme dans la vie privée. »
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